山田翔太は、どこにでもいる普通のサラリーマンだった。
しかし、彼には一つだけ誰にも負けない情熱があった。
——それはレトルトカレーへの愛である。
子供の頃、母親が仕事で忙しく、家で一人の時間が多かった翔太。
そんなとき、母が買っておいてくれたレトルトカレーが彼の心とお腹を満たしてくれた。
湯煎するだけで、香辛料の香りとともに広がるあの独特の温かみ。
辛さと甘さの絶妙なバランス。
レトルトカレーは、翔太にとって「家族の味」だったのだ。
社会人になった今も、その情熱は冷めるどころか加熱する一方だった。
給料日のご褒美は、デパ地下や通販で取り寄せた高級レトルトカレーを楽しむこと。
部屋の一角には、全国各地のご当地レトルトカレーがずらりと並んでいる。
牛タンカレー、スパイシーなインド風カレー、シーフードカレーに、果ては昆虫カレーまで——。
「今日はどれにするか…。」
棚を眺めながら、翔太は至福の表情を浮かべた。
レトルトカレーを選ぶ時間も、彼にとっては特別な儀式だった。
そんなある日、会社の同僚・美咲が近づいてきた。
「山田さん、週末にカレーフェスがあるんですって。行ってみませんか？」
「カレーフェス…？」翔太の心臓が高鳴った。
だが、すぐに疑問がよぎる。
（レトルトカレーじゃなかったら、意味がない…）
だが美咲は続けた。
「全国の有名なレトルトカレーも販売されるみたいですよ。」
その瞬間、翔太の目が輝いた。
週末、会場に着いた翔太は圧倒された。
日本全国のレトルトカレーが一堂に会している。
北海道のジンギスカンカレー、京都の抹茶カレー、沖縄のゴーヤーカレー。
どれもこれも見たことのないパッケージばかりだ。
「こんなにも…知らない世界があったのか…！」
翔太は夢中でカレーを手に取り、成分表を読み、製造過程の説明に頷き、美咲に熱く語った。
「このスパイスの組み合わせは…天才的だ！」「このメーカー、なぜ今まで気づかなかったんだ…！」
美咲は最初こそ驚いていたが、次第に笑顔になった。
「山田さんって、本当にカレーが好きなんですね。」
翔太は恥ずかしそうに頭を掻いた。
「いや、正確に言えば…レトルトカレーが好きなんです。たった数分で、その土地の味や文化を味わえる。袋を開けた瞬間、そこには作った人の物語が詰まっているんですよ。」
その日、翔太は大量のレトルトカレーを抱えて帰宅した。
だが、心の中には一つの問いが浮かんでいた。
「この情熱を、もっと多くの人と共有できないだろうか？」
そして彼は決意した。
——レトルトカレー専門のレビューサイトを作ろう。
数ヶ月後。
「カレーの向こう側」と名付けたそのサイトは、瞬く間に人気を集めた。
翔太の丁寧なレビューと情熱的な解説、そして地域ごとの歴史や文化と絡めたストーリーが、多くのカレーファンの心を掴んだのだ。
そしてサイトを通じて、多くのカレーメーカーとの繋がりもできた。
ついには、メーカーから新作レトルトカレーの監修を依頼されるほどに。
ある日、美咲が言った。
「本当にカレーで人生を変えちゃいましたね。」
翔太は笑って答えた。
「レトルトカレーはただの食べ物じゃない。開けた瞬間に始まる、無限の物語なんだよ。」
翔太のカレー探求の旅は、これからも続いていく。
なぜなら、その一袋の向こう側には、まだ知らない世界が広がっているのだから。
