くまのぬいぐるみと、春の光

面白い

小さなアパートの一室に、咲良(さくら)は住んでいた。
部屋の隅には、やや色あせた茶色いくまのぬいぐるみが、ちょこんと座っている。
名前は「コロン」。
高校生のころ、祖母が誕生日に贈ってくれたものだった。

「もう大人なのに、ぬいぐるみなんて……」
そう思うこともあった。
でも、引っ越すたび、旅に出るたび、コロンはいつも咲良のそばにいた。
触ると、ほんのりと祖母の家の懐かしい香りがした。

春のある日、咲良は新しい職場で、初めての歓迎会に呼ばれた。
まだ慣れない人たちとの距離感に、咲良はどこか落ち着かず、乾いた笑顔ばかり浮かべていた。
「ちゃんとしなきゃ。しっかりしなきゃ」
そう自分に言い聞かせるほど、心はぎゅうっと縮んでいく。

帰り道、駅まで歩く途中で、ふと夜空を見上げた。
冷たい星たちが瞬いている。
その瞬間、咲良は胸の奥にポツンと穴があいているような気がした。

アパートに戻ると、部屋の空気はしんと静まりかえっていた。
何気なくコロンを抱き上げ、ぎゅっと胸に抱きしめる。
コロンは何も言わない。
ただそこにいて、咲良を受け止める。

「今日、がんばったよ」
小さくつぶやくと、不思議と目の奥が熱くなった。

咲良には、小さいころから一つの秘密があった。
つらいことがあると、ぬいぐるみにだけ話しかけるのだ。
友達にも、家族にも言えないことを、こっそりコロンに打ち明ける。
コロンは、驚きも怒りもしない。
ただ、そっとそこにいてくれた。

「今日ね、うまく笑えなかったんだ」
「みんなと話すの、少し怖かったんだ」

そう話しかけるたび、咲良の心はすうっと軽くなった。
誰かに聞いてもらえるだけで、救われることがある。
たとえ相手が、喋れないくまのぬいぐるみでも。

春の風が少しずつ暖かくなるころ、咲良に転機が訪れた。
ある日、職場の昼休みに、後輩の女の子がそっと声をかけてきた。

「咲良さんって、やさしいですね。…ちょっと話、聞いてもらえますか?」

聞けば、彼女も新しい環境に馴染めず、悩んでいるという。
咲良は、ゆっくりとうなずいた。

「わたしもね、同じだったよ」
「最初は、すごく怖かった。笑うのも、話すのも、全部」

そう言いながら、自分でも驚いた。
誰かにこんなふうに打ち明けるのは、初めてだったから。

後輩の女の子は、少しだけ涙ぐみながら笑った。
そして、ぽつりぽつりと、自分の不安や迷いを話しはじめた。

咲良は、それをただ聞いた。
何も否定せず、急かさず、コロンに話しかけるときのように、
その子の言葉を全部、受けとめた。

それが、その日から小さな変化を呼んだ。
咲良も後輩も、少しずつ職場に馴染んでいった。
気づけば、咲良には話しかけてくれる同僚も増え、
以前よりもずっと自然に笑えるようになっていた。

夜、部屋に戻ると、コロンが静かに待っている。
咲良はコロンを抱きしめて、そっとささやいた。

「今日ね、人とちゃんと話せたよ」
「少しだけ、あのころの自分を越えられた気がする」

コロンは、変わらずに優しい顔をしていた。
その毛並みは少し古びているけれど、
咲良にとっては、世界で一番大切な宝物だった。

春の光が、窓からふわりと差し込む。
咲良はコロンを胸に抱きながら、そっと目を閉じた。
胸の奥に、小さな灯りがともった気がした。

「これからも、そばにいてね」

コロンは、静かに咲良の願いを受け止めた。
変わらない優しさで、ずっと、ずっと。