小さな町のはずれに、キャンディー屋「シュガードリーム」があった。
店の中は色とりどりのキャンディーでいっぱいで、入るとすぐに甘い香りが鼻をくすぐる。
その店を営むのは、19歳の少女、アヤだった。
アヤは幼い頃からキャンディー作りが大好きだった。
彼女の母、エミはキャンディー職人で、アヤが物心ついた時にはもう彼女にキャンディー作りを教えていた。
エミの手から生み出されるキャンディーは、ただ甘いだけではない。
食べると、まるで魔法にかかったように心が暖かくなる特別なものだった。
しかし、3年前、エミは突然の病で他界してしまった。
それ以来、アヤは母から受け継いだ店を一人で切り盛りしてきた。
母の思い出が詰まった店を守りたいという一心で、アヤは毎日、夜遅くまでキャンディーを作り続けている。
アヤのキャンディーは特別だった。
彼女は材料一つ一つを厳選し、丁寧に手作りでキャンディーを作る。
お客様の顔を思い浮かべながら、その人にぴったりの味を想像して作り上げるのだ。
たとえば、悲しそうな顔をしていたおばあさんには、ほんのりとしたラベンダーの香りがするリラックス効果のあるキャンディーを、いつも忙しそうなサラリーマンには、ピリッとしたショウガ味のキャンディーを作る。
アヤのキャンディーを食べた人々は、みな微笑みを浮かべて店を後にした。
ある日、アヤは店の片隅に一人の少年を見かけた。
彼は古びたベンチに座り、じっとアヤのキャンディーを見つめている。
顔には寂しげな表情が浮かんでいた。
アヤはそっと少年に近づき、笑顔で話しかけた。
「こんにちは、どんなキャンディーが好き？」
少年は少し驚いた様子だったが、やがて小さな声で答えた。
「…甘いのは苦手なんだ。でも、ここに来ると、なんだか落ち着くんだ。」
アヤは少し考え込み、奥のキッチンに向かった。
しばらくすると、小さな青いキャンディーを持って戻ってきた。
「これはね、ミントと少しだけハーブを混ぜたキャンディー。甘さ控えめだけど、口の中がスッキリするんだよ。試してみて。」
少年は恐る恐るキャンディーを口に入れた。
最初は顔をしかめたが、次第にその表情が和らぎ、やがて微笑んだ。
「美味しい…これ、好きかも。」
それ以来、少年は毎日のように店に通うようになった。
彼の名前はユウタといい、両親が離婚したばかりで新しい環境に馴染めず、毎日が不安で仕方なかったのだという。
アヤはそんなユウタのために、毎日違ったキャンディーを作ることにした。
今日の気分に合ったキャンディーを渡しながら、少しずつユウタと話をするようになった。
ユウタも次第に心を開き、アヤに学校のこと、友達のこと、そして両親のことを話すようになった。
アヤはただ聞くことしかできなかったが、彼の気持ちに寄り添いながら、毎日キャンディーを渡し続けた。
秋が過ぎ、冬が訪れ、雪が降り積もる季節になった頃、ユウタはアヤに言った。
「お姉ちゃんのキャンディー、僕を元気にしてくれるんだ。ありがとう。」
その言葉に、アヤは思わず目頭が熱くなった。
母から受け継いだキャンディー作りは、ただ甘いお菓子を作ることではなく、人の心を温めるものだったのだと、改めて感じたのだ。
それからも、アヤはユウタのため、そして町の人々のために、心を込めてキャンディーを作り続けた。
彼女のキャンディーは、どれも特別で、食べる人々の心に小さな幸せを届ける。
アヤの店「シュガードリーム」は、町の人々にとって、いつでも温かい光を灯す場所となっていった。
ある日、ユウタはアヤに一つの願いを伝えた。
「僕、大きくなったらお姉ちゃんみたいに、キャンディーを作れるようになりたいんだ。僕も、誰かを元気にできるキャンディーを作りたい。」
その言葉に、アヤは大きく頷き、微笑んだ。
「きっとできるよ、ユウタなら。じゃあ、今度から一緒に作ってみようか。」
こうして、アヤとユウタの新しいキャンディー作りが始まった。
二人が作るキャンディーは、これからもずっと、町の人々に小さな幸せと温かさを届け続けていくことだろう。
