あるところに、天ぷらが大好きすぎる青年、佐々木一郎（ささきいちろう）が住んでいました。
一郎は小さい頃から、カリッと揚がった衣の中に閉じ込められた野菜や魚介の風味に魅了されていました。
家族で出かける外食も、彼のリクエストはいつも天ぷら。
母親は笑って「一郎は本当に天ぷらが好きね」と呆れることもありました。
彼が大学に進学し、ひとり暮らしを始めるようになったころ、その「天ぷら愛」はさらに加速します。
なぜなら、ひとり暮らしを始めてからは、誰にも遠慮することなく好きなだけ天ぷらを作り、食べられるようになったからです。
彼のアパートのキッチンには、天ぷら鍋、油の温度を測る温度計、そして何種類もの揚げ油が並べられていました。
片栗粉、小麦粉、卵、そして秘密のブレンド粉まで、彼のキッチンには常に天ぷらに必要な材料が揃っていました。
一郎の「天ぷらライフ」は朝から始まります。
朝食にはかぼちゃや人参のかき揚げ。
昼にはえびや鱚（きす）など、軽く揚げた海鮮天ぷらがメインディッシュ。
夜は旬の野菜やきのこ類をたっぷり揚げ、特製の天つゆで味わいます。
休日になると、アパートのキッチンがまるで小さな天ぷら屋のように香ばしい香りで満たされました。
ある日、一郎は「このままではただの天ぷら好きな青年で終わってしまうのではないか」と思い悩みました。
「天ぷらがこんなにも好きなのに、もっとこの愛を形にして、周りの人にも伝えたい」と考えた一郎は、天ぷらの専門店を開くことを夢見るようになります。
しかし、実際に店を開くには多くの資金や経験が必要です。
そこで彼はまず、アルバイトとして近所の老舗天ぷら屋で働き始めることにしました。
その店の名前は「天ぷら松本」。ここは地域でも評判の天ぷら屋で、数十年の歴史を誇る店です。
店主の松本さんは、口数が少なく、一見すると頑固そうな人物でしたが、天ぷらに対する情熱と技術は一流。
彼の作る天ぷらは、揚げた瞬間に衣がさくっと割れ、中から素材の旨味がふんわりと広がるという絶品でした。
一郎は松本さんのもとで働きながら、天ぷらについて多くのことを学びました。
油の温度調節、衣の厚さ、素材の扱い方など、どれも細かい技術が必要であることに気づかされました。
また、松本さんが「天ぷらはシンプルだからこそ奥が深い。素材の良さを最大限に引き出すのが職人の腕なんだよ」と語る姿を見て、一郎もさらに天ぷらに対する愛が深まりました。
半年ほど働いたころ、一郎は自分なりに工夫した新しい天ぷらメニューを考案しました。
それは「季節の彩り天ぷら」です。
旬の野菜や魚を使い、色鮮やかに盛り付けた一皿で、見た目も味も楽しめるように工夫しました。
しかし、松本さんに提案してみると「見た目にこだわりすぎだ。天ぷらは見た目よりも、素材そのものの味を引き出すことが大切だ」と却下されます。
一郎は一瞬落ち込みましたが、それでも諦めずに「自分の天ぷら」を追求し続けました。
ある日、松本さんが店の厨房で倒れてしまい、急遽一郎が店を任されることになります。
彼は不安を抱えながらも、松本さんから学んだことを活かし、店を切り盛りしました。
その日は偶然にも常連客が多く訪れ、「今日はいつもと少し違う味がするね」と好評をもらいます。
彼の作る天ぷらは、松本さんの教えを忠実に守りつつも、少しだけ自分らしさを加えた味わいになっていたのです。
松本さんが元気を取り戻したあとも、一郎は店で働き続け、徐々に松本さんにも信頼されるようになっていきました。
そして数年後、ついに松本さんから「そろそろ自分の店を持ってもいいんじゃないか」と勧められます。
松本さんは「お前の天ぷらにはお前にしか出せない味がある」と笑顔で言ってくれたのです。
一郎はその言葉を胸に、ついに自分の天ぷら店を開くことを決心しました。
一郎の店「彩天（さいてん）」は、まもなくして評判になり、地元だけでなく遠方からも多くのお客さんが訪れるようになりました。
彼の作る天ぷらは、松本さん直伝の技術に加え、彼自身が試行錯誤して作り上げた新しい感性を取り入れたもの。
四季折々の食材を美しく揚げ、素材の風味が活きた天ぷらは、多くの人々を魅了しました。
こうして、一郎は自分の「天ぷら愛」を形にし、多くの人に喜びを届ける天ぷら職人としての道を歩み始めました。
彼の店には、今も変わらず香ばしい天ぷらの香りが漂い、訪れる人々に幸せを届け続けています。
