深夜の山奥にある小さな村。その村には一つの古い言い伝えがあった。
灯籠に宿る魂が、迷える人々を導くというものだ。
その灯籠は村の中心に立つ神社にあり、村人たちにとって特別な存在だった。
その村に住む若者、志乃（しの）は、幼いころから灯籠が好きだった。
彼女は父親が神社の神主を務めている影響もあり、灯籠とともに育った。
毎夜、神社の石段に座り、灯籠が放つ温かな光をじっと見つめていた。
光は、志乃にとって心の拠り所だった。
母親を早くに亡くした彼女にとって、灯籠は家族のような存在でもあったのだ。
志乃は特に夜が好きだった。灯籠の光が闇を照らすとき、彼女はその光に吸い寄せられるように感じた。
いつしか彼女は、灯籠に語りかける習慣を持つようになった。
悩みや喜び、未来への不安など、全てを灯籠に打ち明けていた。
そして不思議なことに、灯籠の光が強く揺れるたびに、志乃は心が軽くなるのを感じた。
ある日、志乃は父親から驚くべき話を聞いた。
神社の灯籠には、かつてこの村で命を落とした人々の魂が宿っているというのだ。
彼らは村を見守るために、灯籠となって存在し続けているらしい。
その話を聞いた志乃は胸が高鳴った。
「灯籠が私を見守ってくれている」という確信が、彼女の心をさらに強くした。
しかし、同時に一つの疑問が生まれた。
「灯籠の魂は本当に自由なのだろうか？」
ある満月の夜、志乃はいつものように灯籠の前に座り、そっと語りかけた。
「もしもあなたが本当に魂なら、私の声が聞こえますか？」
その瞬間、灯籠の光が揺らめき、風もないのに周囲の木々がさざめいた。
驚いた志乃は一歩後ずさったが、すぐに勇気を振り絞り、さらに尋ねた。
「あなたは、この灯籠の中で幸せですか？」
すると、静かな声が頭の中に響いた。
「私たちは幸せだよ。人々を見守り、導くことができるから。しかし、時折自由に空を駆け巡りたいという願いもある。」
志乃はその言葉に胸を痛めた。
灯籠の光は村を守るためにあるが、その背後には魂たちの小さな葛藤があるのだと知った。
志乃は父親に相談し、灯籠を新調する計画を立てた。
新しい灯籠は、魂たちがより自由に空を旅できるよう、特別な構造にすることを考えた。
村の大工たちも協力し、数か月かけて美しい灯籠が完成した。
灯籠が完成した夜、村人たちは神社に集まり、新しい灯籠の点灯式が行われた。
志乃は心の中でそっと願った。
「どうかこの光が、あなたたちの自由の一助となりますように。」
灯籠に火が灯されると、以前よりも一層柔らかな光が村を包んだ。
その光はまるで感謝の気持ちを表しているかのようだった。
それから数日後の夜、志乃は夢を見た。
夢の中で、灯籠から光のような形をした人々が現れ、空へと舞い上がっていくのを見た。
彼らは皆、微笑みながら志乃に手を振っていた。
「ありがとう、志乃。私たちはこれからもこの村を見守り続ける。」
その言葉に、志乃は涙を流した。
目覚めた後も、その温かな感触は消えなかった。
それ以来、志乃は灯籠をより一層大切にするようになった。
灯籠の光を見るたびに、彼女はその中に宿る魂たちの優しさを感じ、心が安らぐのだった。
灯籠はただの物ではない。
それは志乃にとって、生きる力を与えてくれる存在であり、村を守る小さな奇跡だった。
