その日、町じゅうの「ありがとう」が、ふっと軽くなった。
朝、パン屋のおばあさんは、いつものように焼きたてのパンを並べながら、「今日も来てくれてありがとうね」と言ったはずだった。
けれど、口から出たその言葉は、湯気のようにすぐにほどけて、ふわりと空に浮かび上がり、そのまま行き先を見失った。
「おや？」とおばあさんは首をかしげたけれど、言葉はもう手の届かないところへ行ってしまっていた。
同じころ、学校でも。
「消しゴム貸してくれて、ありがとう」
そう言ったはずの少年の声は、相手の耳に届く前に、くるりと回って机の下へ落ちた。
ころころと転がった「ありがとう」は、床のすきまに入り込み、そのままどこかへ消えてしまう。
「……あれ？」と少年は不思議そうに笑う。
でも、なんだか少しだけ、心の奥がさびしくなった。
その日は、町のあちこちで同じことが起きていた。
渡されたおつりに添えられるはずの「ありがとう」も、席を譲られたときの「ありがとう」も、夕焼けを見ながらぽつりとこぼれる「ありがとう」も、みんな途中で迷子になってしまう。
言葉たちは、まるで帰り道を忘れた子どものように、ふらふらと漂い、やがて町は、ほんの少しだけ静かで、ほんの少しだけ冷たい場所になった。
そんな中、ひとりの少女が気づいた。
名前はミオ。
帰り道、風に乗ってきらきらと光るものを見つけたのだ。
「……なに、これ？」
手を伸ばすと、それは小さな言葉のかけらだった。
『あ…り……が……』
かすれているけれど、たしかにそれは「ありがとう」の一部だった。
「迷子、なの？」
ミオがそうたずねると、そのかけらはかすかに震えた。
まるでうなずくみたいに。
ミオは、その小さな「ありがとう」を両手でそっと包み込んだ。
「じゃあ、一緒に帰ろう」
どこへ帰るのかもわからないまま、それでもミオは歩き出す。
すると不思議なことに、道ばたや電柱の影、空のすみっこから、次々と「ありがとう」のかけらが集まってきた。
パン屋の前では、あたたかい香りのする「ありがとう」が。
学校の門のそばでは、少し照れくさい「ありがとう」が。
公園のベンチには、夕焼け色のやさしい「ありがとう」が、ぽつんと座っていた。
「みんな、迷子だったんだね」
ミオがそう言うと、集まった言葉たちは、ほっとしたようにふるえた。
やがて、ミオの胸の中で、それらはひとつにまとまり始める。
ばらばらだった言葉が、少しずつ形を取り戻していく。
『ありがとう』
その瞬間、ぽっとあたたかい光が広がった。
光は町じゅうにすうっと染みわたり、迷子になっていた「ありがとう」たちが、もとの持ち主のもとへと帰っていく。
パン屋のおばあさんは、ふいに胸があたたかくなって、もう一度言った。
「来てくれて、ありがとうね」
今度はちゃんと、その言葉は届いた。
学校でも、少年が少し照れながら言い直す。
「さっきは……ありがとう」
その声は、きちんと相手の心に落ちて、小さくやさしい波紋を広げた。
町は、元のように、いや、それ以上にやわらかい空気に包まれていく。
ミオは、空を見上げた。
もう「ありがとう」は迷っていない。
けれど、ひとつだけ、小さなかけらが、ミオの手のひらに残っていた。
「これは……？」
そのかけらは、あたたかく光っている。
まるで、「きみへ」と言っているみたいに。
ミオは、少しだけ考えてから、そっと胸にしまった。
「……ありがとう」
その日から、町ではときどき、「ありがとう」が風に乗ってきらりと光ることがある。
それはきっと、誰かの言葉が、ちゃんと届いたしるし。
そして、もしまた迷子になりそうになっても、きっと大丈夫。
小さな「ありがとう」は、帰る場所を、もう知っているから。
