古い商店街の一角に、小さな菓子工房「アマリリス」があった。
看板は控えめで、外観も特別目立つわけではない。
それでも店の前を通る人々がふと足を止めてしまうのは、夕方になると必ず漂ってくる甘く香ばしい匂いのせいだった。
店主の由衣は三十五歳。
子どものころから甘いものが好きで、特にアーモンドキャラメルの香りには目がなかった。
ほんのり焦がした砂糖の香りと、カリッとしたアーモンドの香り。
その二つが空気の中で混ざりあう瞬間、胸の奥が温かくほぐれるような気がするのだ。
由衣が幼い頃、忙しい母親が唯一つくってくれた手作りのお菓子が、アーモンドキャラメルだった。
小鍋で砂糖を焦がし、牛乳とバターを加え、アーモンドを絡める。
その一連の動作を見ているだけでわくわくした。
湯気が立ちのぼり、カランとスプーンが鍋に当たる音。
台所中に広がるあの香り。
由衣にとってそれは、母と過ごす唯一のゆったりした時間の象徴だった。
だが中学生になる頃、母は病を得てしまい、手作りのお菓子をつくることはなくなった。
アーモンドキャラメルの香りは、記憶の中だけのものとなった。
母が亡くなった後、由衣はしばらく甘いものを避けていた。
思い出が胸をしめつけたからだ。
それでも大人になり、仕事に追われ、日々に疲れたある夜、ふと立ち寄った洋菓子店で見つけた小さなキャラメルを口にした。
その瞬間、胸の奥深くにしまいこんでいた記憶がゆっくりとほどけていった。
あの香りに包まれると、喪失の痛みだけでなく、確かに存在した温かい時間も思い出されるのだと気づいた。
由衣はその日から自分なりのアーモンドキャラメルを作り始めた。
試行錯誤を重ねるうちに「アマリリス」を開き、いつしか商店街の名物になった。
ただ甘いだけでなく、どこか懐かしさを含んだ深い味わい。
その秘密は、アーモンドを火にかける直前の、あえてひと呼吸置く間にあった。
「急がないこと」こそ、母から受け取った最大のレシピだった。
ある日の夕方、小学生の姉弟が店先で立ち止まった。
ふらりと流れてくる甘い香りに誘われたのだろう。
姉が弟を連れて店に入り、カウンターに並んだキャラメルをじっと見つめる。
「これ、なんのお菓子？」
「アーモンドキャラメルよ。ちょっとだけ苦くて、甘くて…特別なお菓子なの」
由衣が優しく言うと、姉弟は興味深そうに顔を見合わせた。
試しに一粒ずつ口に入れた瞬間、二人の目がぱっと輝く。
「なんか、あったかい味！」
「うん、お母さんが作るホットケーキの匂いみたい！」
その言葉に由衣の胸がじんと熱くなる。
アーモンドキャラメルには、人の記憶をそっとなでるような力があるのかもしれない。
店を開いてから何度もそう思わされてきた。
その日、姉弟は小袋を一つだけ買って帰った。
けれど翌週から、二人は友達を連れて何度も店に現れるようになった。
由衣のアーモンドキャラメルは、小さな子どもたちの放課後の楽しみになったらしい。
そんなある日の閉店間際、由衣は鍋の前に立ちながら、ふと呟いた。
「お母さん、今日も誰かが幸せになったよ」
鍋から立ちのぼる甘い香りが、まるで答えるように店内を満たしていく。
母のレシピはもう正確には思い出せない。
けれど、香りの記憶だけは揺らがずに残り続ける。
アーモンドキャラメルの匂いが漂う夕暮れ。
由衣の工房「アマリリス」は、今日も誰かの大切な思い出をそっと照らしている。
