商店街のはずれに、小さなベーカリー「カカオの窓」があった。
木の扉を押すと、カランと澄んだ鈴の音が鳴り、甘い香りが鼻をくすぐる。
その店には、ひとつだけ特別なケーキがある。
見た目は素朴なのに、なぜか一度食べた人は忘れられなくなる——チョコバナナケーキだ。
店主の夏芽は、ほんのり日焼けした頬をした、笑ったときにえくぼの出る女性だ。
毎朝五時に起き、店の奥のキッチンでバナナをつぶしながら、小さく鼻歌を歌うのが日課だった。
「今日もおいしくできますように」
そう祈るように呟きながら、完熟バナナにカカオを混ぜ、しっとりとした生地を作っていく。
夏芽がこのケーキを作るようになったのは、十年前のある出来事がきっかけだった。
当時、彼女は都会のカフェでパティシエとして働いていた。
店は有名で、お客も多かったが、次第にレシピは「効率」と「人気」のために決められるようになり、作り手の思いは置き去りにされていった。
「もっと、誰かのために作るお菓子がつくりたい」
そう思うようになった頃、彼女は祖母の訃報を受けた。
田舎町に帰ると、祖母の家には古びたレシピ帳が残されていた。
ページの端がすり切れたそのノートの中に、ひときわにぎやかな文字でこう書かれていた。
『ナツメが泣きたい日に食べるケーキ』
それが、チョコバナナケーキの原点だった。
夏芽は幼い頃、試合で負けた日も、友だちと喧嘩した日も、祖母の家の台所で泣きじゃくった。
すると祖母はいつも、熟れたバナナをつぶし、ココアの粉を混ぜ、甘い香りを漂わせてケーキを焼いてくれた。
「泣いてもいい。でもね、おいしいものを食べたら、また明日がんばれるよ」
その言葉は、夏芽の宝物だった。
レシピ帳を抱えて町を歩くうち、かつて祖母がよく座っていた商店街のベンチが目に入った。
そこに小さな空き店舗があることに気づいた夏芽は、ふと胸の奥が温かくなるのを感じた。
——ここでなら、祖母みたいに、人の心をあったかくできるかもしれない。
こうして「カカオの窓」が生まれ、チョコバナナケーキは看板商品になった。
ある雨の日、一人の男の子が店にやって来た。
ランドセルを濡らし、うつむいたまま、か細い声で言う。
「チョコバナナケーキ、ひとつください……」
夏芽がケーキを包んで渡すと、男の子はぎゅっと袋を握りしめたまま動かない。
「どうしたの？」と声をかけると、ぽつりぽつりと話し始めた。
クラスでうまくいかないこと。
今日、勇気を出したのに言いたいことが言えなかったこと。
悔しくて、悲しくて、どうしていいかわからなかったこと。
「でも……このケーキ食べたら、なんか元気になる気がして」
恥ずかしそうに笑った。
その言葉を聞いた瞬間、夏芽は祖母の台所の光景がよみがえり、胸が熱くなった。
「うん、きっと大丈夫。明日は今日より、ちょっとだけ良い日になるよ」
男の子は泣きそうな顔でうなずき、雨の中を帰っていった。
それから数年後。
高校生になったその男の子——陽斗は、再び店の扉を開いた。
「夏芽さん、聞いてほしいことがあるんだ」
晴れやかな表情の陽斗が差し出したのは、大学の推薦合格通知だった。
「今日、どうしてもこのケーキが食べたくて。あの日みたいに」
夏芽は驚きと嬉しさで胸がいっぱいになった。
祖母がくれたケーキが、今度は自分の手を通じて、誰かの背中を押している。
「陽斗くん、おめでとう。本当に、よかったね」
陽斗は照れくさそうに笑い、ケーキの香りを深く吸い込んだ。
夜、店を閉めたあと、夏芽はキッチンでそっとレシピ帳を開いた。
祖母の字は、少し薄れてしまっていたけれど、ページの温もりは変わらない。
——おばあちゃん、私、ちゃんとできてるかな。
誰にも聞こえない声で呟きながら、夏芽は明日の生地を仕込み始める。
甘くて、あたたかくて、泣きたい日も笑えるようになるケーキ。
その香りは、今日もまた静かに町を包み込んでいった。
