大学を卒業してから、私はずっと同じ街に住んでいる。
仕事は順調といえば順調だけれど、心のどこかにぽっかりとした空洞があった。
毎日は繰り返しのようで、休日も家に閉じこもり、特別な趣味もなく過ぎていく。
そんな私に、小さなきっかけを与えてくれたのは、駅前に新しくできた小さなカフェだった。
ある蒸し暑い夏の日、のどの渇きを覚えてふらりとそのカフェに入った。
木の温もりが漂う落ち着いた内装で、ガラス越しには鉢植えのハーブが並んでいる。
メニューを手に取りながら、ふと目に留まったのが「自家製レモンジンジャー炭酸」だった。
聞き慣れない飲み物に半ば好奇心で注文すると、運ばれてきたグラスは、氷の上で黄金色の液体が弾け、レモンの輪切りが爽やかに浮かんでいた。
一口飲むと、最初にレモンのすっきりとした酸味が広がり、そのあとすぐにジンジャーの温かみのある刺激が追いかけてきた。
甘さは控えめで、炭酸の泡が舌の上ではじけ、喉を駆け抜ける。
身体の奥まで一気に目が覚めるようで、胸の奥の空洞に風が通ったような感覚がした。
その日から、私は仕事帰りにときどきそのカフェに立ち寄るようになった。
注文するのは決まって、あのレモンジンジャー炭酸だ。
カウンター越しに飲み物を差し出してくれるバリスタの青年は、いつもやわらかい笑顔で「今日は暑いですね」とか「お仕事お疲れさまです」と声をかけてくれる。
それが不思議と心地よく、飲み物の味とともに一日の疲れを溶かしていった。
数週間が過ぎた頃、私は思い切って青年に尋ねた。
「このレモンジンジャー炭酸って、どうして作ろうと思ったんですか？」
彼は一瞬考え込んだあと、照れくさそうに笑った。
「母がよく作ってくれたんです。小さい頃、風邪をひいたときや、落ち込んでるときに。レモンで元気を、ジンジャーで温かさをもらえる気がして。だから、自分の店でも出したいなって」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがじんわりと広がった。
私はいつの間にか、味だけではなく、この飲み物の背景に惹かれていたのだ。
誰かを思う気持ちが詰まった一杯。
それを口にするたび、自分が少しずつ元気を取り戻していることに気づいた。
季節が移り変わり、秋の風が涼しくなる頃には、私はそのカフェで過ごす時間を心待ちにするようになっていた。
レモンの酸っぱさは、日々の緊張や憂鬱を洗い流し、ジンジャーの辛みは、前に進むための小さな勇気を与えてくれる。
仕事に疲れても、人間関係に悩んでも、グラスの中で弾ける泡の音に耳を傾けるだけで、また歩き出そうと思えた。
やがて冬が近づいたある日、私は青年に打ち明けた。
「実は、最初にここに来たとき、毎日がつまらなくて、心が空っぽだったんです。でも、この飲み物に救われました」
彼は少し驚いた顔をして、それから真剣な眼差しで言った。
「それなら、本当に作ってよかったです。飲み物ひとつでも、誰かの力になれるんだなって、僕も嬉しいです」
その日、帰り道の夜風は冷たかったけれど、胸の内は温かかった。
炭酸の泡のように弾む気持ちが、これからも私を支えてくれるだろう。
今でも、グラスに注がれる黄金色の一杯を見るたびに思う。
レモンの酸味とジンジャーの辛みは、人生そのもののようだ。
すっぱさも、苦さも、刺激もあるけれど、それらが混ざり合ってこそ、爽やかで忘れられない味になる。
そして私は今日も、またそのカフェの扉を開ける。
グラスの向こうに広がる、少しだけ輝いて見える日常を味わうために。
