鹿児島県の小さな町に住む立花遥（たちばな・はるか）は、幼い頃から火山灰に囲まれて育った。
桜島の噴火は日常で、洗濯物は灰で真っ白、車のワイパーはすぐに傷む。
それでも彼女は「この町が好き」と笑っていた。
大学卒業後、遥は一度東京で働いていた。
だが、都会の速さに馴染めず、三年で故郷に戻ることに。
戻った町は、相変わらず灰に包まれていたが、それでも変わらない景色と人の温かさに心がほぐれた。
ある日、祖母の使っていた灰皿に目が留まった。
それは火山灰を混ぜて作られたという陶器だった。
ざらりとした手触り、渋い色合い、それが遥の心に強く残った。
「火山灰って、厄介者だけじゃないんだ」
そう気づいた瞬間、彼女の中で何かが動き始めた。
遥は町役場の地域活性課に勤める友人・大地に相談した。
「火山灰を使って、商品を作れないかな？ できれば、お土産とかじゃなくて、普段から使えるもの」
大地は目を丸くしたが、「面白い」と頷いた。
二人は町内の陶芸工房、コスメ会社、建材業者などに協力を求め、少しずつ試作を始めた。
最初のヒットは、**「灰の石鹸」**だった。
火山灰には天然のスクラブ効果があり、汚れや皮脂を優しく落としてくれる。
地元の温泉水も加え、しっとりと仕上がったこの石鹸は、地元の道の駅で販売を始めると、あっという間に人気商品になった。
次に手がけたのは、「グレイアース・キャンドル」。
火山灰を蝋に混ぜ込み、マットな質感のキャンドルに仕上げた。
ほのかに硫黄の香りを残しながらも、ラベンダーや柚子などのアロマを加えることで、独特の癒やしを演出した。
「火山灰って、ただの灰じゃない。大地の鼓動なんだよね」
遥はそう語った。
SNSでも話題となり、やがて都内のセレクトショップからも注文が入り始めた。
だが順風満帆とはいかなかった。
ある雑誌で火山灰の安全性について批判記事が出たのだ。
放射性物質の懸念や健康被害への誤解が広まり、売上が急落した。
遥は真っ青になりながら、すぐに大学の地質学の研究者に相談した。
何度も検査を繰り返し、安全性を証明するデータを集め、ホームページやパンフレットで丁寧に発信した。
「誤解は時間が解いてくれる。今は、信じてくれる人に届けよう」
そう言って、彼女は商品に込めた想いを一つ一つ伝え続けた。
イベントにも積極的に出展し、灰がどんなふうに再生されていくのか、目の前で実演することも始めた。
ある日、都会から来た若い女性が彼女に声をかけた。
「私、鹿児島出身なんです。灰が嫌で逃げるように東京に出たけど、あなたの作ったものを見て、初めて故郷がちょっと誇らしくなりました」
その言葉に、遥は不意に涙がこぼれそうになった。
あれから五年。
遥のブランド「VOLCANIC EARTH」は、グレーを基調にしたライフスタイル雑貨を中心に展開する小さな企業として成長した。
コスメ、インテリア雑貨、建材用タイルまで、多岐にわたるプロダクトはすべて、あの灰から生まれている。
「灰色は、始まりの色なんだ」
彼女は今日も桜島の噴煙を見上げながら、そう語る。
かつては厄介者だったその灰が、いまでは町と人をつなぐ宝石のような存在になっていた。
