広大な森の中、木々の間を縫うように続く小道があった。
その小道の先には、一軒の小さなログハウスが建っている。
その家に住むのはナッツが大好きな少年、アオトだった。
アオトはまだ10歳だが、どんなナッツでも一目で種類を見分け、香りや味で産地まで当てることができるほどのナッツ通だった。
アオトがナッツに夢中になったのは、幼いころに母から教えてもらった「ナッツは森の恵みだ」という言葉がきっかけだった。
森のどんぐりやクルミを拾い集め、それを食べてみたときの味の豊かさに心を奪われたのだ。
それ以来、アオトは森を遊び場とし、毎日ナッツを探し回るようになった。
ある日、アオトはいつものように森を散策していた。
足元の枯葉を踏みしめる音、風に揺れる木々のささやきが心地よい。
突然、見たこともない木を見つけた。
その木には、まるで宝石のように輝く銀色のナッツがなっていた。
「こんなナッツ、見たことない！」
アオトは興奮しながら木に近づき、そっと一つのナッツを手に取った。
重さも形も他のナッツとは全く違う。
不思議なことに、手のひらに乗せるとほんのり温かい。
家に帰ると、アオトはそのナッツを母に見せた。
母は驚き、ナッツを見つめたあと、低い声でこう言った。
「アオト、このナッツは普通のものじゃないわ。昔、おじいちゃんが話してくれた“銀の森”のナッツかもしれない。」
銀の森とは、森の奥深くに存在すると言われる伝説の場所だ。
その場所で育つナッツは特別な力を持っており、食べた人の願いを叶えるという。
けれど、その場所に入るには森の精霊の試練を乗り越えなければならないと言われていた。
アオトはその話を聞くと、どうしても銀の森を探し出したくなった。
翌朝、彼はリュックに水とパン、そしてお気に入りのクルミを詰め込み、銀の森を探す旅に出た。
森を歩き続けること数時間。
ふと、木々の間から光が差し込む場所にたどり着いた。
そこには透明な湖が広がっており、湖のほとりに背の高い精霊が立っていた。
精霊は美しい羽を持ち、声をかける前にアオトの存在に気づいたようだった。
「少年よ、なぜここに来たのか？」
アオトは少し緊張しながら答えた。
「銀のナッツを見つけたんです。それがどこから来たのか知りたくて…」
精霊は微笑んだ。
「そのナッツは、この湖の向こうにある銀の森のものだ。しかし、そこに入るには3つの試練を乗り越えねばならない。覚悟はあるか？」
「あります！」
精霊はアオトの返事を聞くと、手を一振りして湖を分けた。
その奥に、銀色に輝く森の入口が見えた。
アオトは試練を受けた。最初の試練は「ナッツを見分ける知識」、二つ目は「森の動物たちと協力する心」、そして最後の試練は「大切なものを手放す勇気」だった。
アオトは持ち前のナッツへの情熱と森を愛する心で、全ての試練を乗り越えることができた。
銀の森にたどり着いたアオトは、銀のナッツが無数になっている光景を目にした。
その中で一番大きなナッツを手に取り、そっと願った。
「この森とナッツをずっと守ることができますように。」
すると、銀のナッツが光り輝き、アオトの願いを聞き届けた。
その日以来、森はさらに豊かになり、ナッツもより甘く香ばしいものになった。
アオトは森の守り人として、ナッツと共に暮らしていくことを決めた。
そして時が経つにつれ、彼のナッツへの情熱は多くの人に伝わり、森を訪れる人々はアオトからナッツの魅力を学び、森を大切にする心を育んでいった。
それでも銀のナッツの秘密を知る者は、アオト一人だけだった。
