森の奥深くに住む一匹の小さなリス、名前は「クルミ」といいます。
クルミは、どんぐりや木の実を集めるのが大好きで、そのすばしっこさから森の仲間たちに「森一番の収集家」として知られていました。
しかし、クルミには誰にも言えない秘密がありました。
それは、彼の集めたどんぐりや木の実がいつの間にか消えてしまうことでした。
ある日、クルミは秋の木漏れ日の中で木の実を集めていました。
森は赤や黄色に色づいており、空気はひんやりとして気持ちよかったです。
クルミはせっせとどんぐりを集め、自分の巣穴に戻ると、それらをすべて大切にしまい込みました。
「これで冬は安心だ」と思っていたクルミは、いつも通り木の上の巣で一休みをしようとしたその時、ふと不安な気持ちに駆られました。
「また、なくなってしまうかもしれない…」
その夜、クルミは何度も目を覚まし、巣の中のどんぐりを確認しました。
しかし、次の日の朝、目を覚ましたクルミは驚愕しました。
巣に詰め込んでおいたはずのどんぐりが、一つ残らず消えてしまっていたのです。
「いったい、どうして！？」
パニックになったクルミは、すぐに友達のフクロウ、ウィズリーの元を訪れました。
ウィズリーは森で一番の知恵者として知られており、夜の森を見守る役目を担っていました。
「ウィズリー、助けて！どんぐりがまた消えてしまったんだ！」
クルミの訴えにウィズリーは静かに目を閉じ、しばらく考え込んだ後、こう言いました。
「それはただの偶然ではないな。おそらく森の中に何者かがいるのだろう。それに気づかれずに、君のどんぐりを持ち去っている者がいるに違いない。」
クルミは驚きました。
「そんなことが…！いったい誰が？」
「夜のうちに君の巣を狙う者は、夜行性の生き物だろう。私は今夜、君の巣の近くで見張ってみよう」とウィズリーは言いました。
その晩、ウィズリーは木の高い枝にとまり、クルミの巣を見守っていました。
クルミは不安でなかなか眠れませんでしたが、ウィズリーがいることで少し安心していました。
夜が更け、森が静寂に包まれた頃、ウィズリーがふと目を凝らすと、何かがクルミの巣の方に近づいているのが見えました。
その正体は、小さな茶色い影。近づいてよく見ると、それはもう一匹のリスでした。しかし、そのリスは普通のリスではありませんでした。彼は他のリスよりもずっと小さく、目は鋭く光り、動きは素早いものでした。そのリスは、クルミの巣に忍び込み、器用にどんぐりを次々と袋に詰め込み始めたのです。
「見つけたぞ！」ウィズリーが突然叫びました。
驚いたリスは袋を落とし、逃げようとしましたが、クルミとウィズリーが追いかけていきました。
「待て！」クルミは叫びながら木を駆け上がり、ついにそのリスを追い詰めました。
小さなリスは怯えた顔をして、涙目でこう言いました。
「ごめんなさい、ごめんなさい！でも、僕にはどうしても必要だったんだ！」
クルミは少し戸惑いながら尋ねました。
「どうして僕のどんぐりを盗むんだ？他にも木の実はたくさんあるじゃないか。」
そのリスはしょんぼりと答えました。
「僕の名前はピーナ。僕の家族はみんな病気で、食べ物を集めることができないんだ。だから、僕がなんとかして食料を集めなければならなかった。でも、僕一人ではうまくいかなくて…」
クルミはピーナの話を聞いて心が痛みました。
自分のどんぐりがなくなっていたのはショックでしたが、ピーナの家族が困っていることを知って、怒りは次第に消えていきました。
「そんなことなら、初めから正直に言ってくれればよかったのに」とクルミは優しく言いました。
「僕だって、仲間を助けるのは好きなんだ。今までの分も含めて、たくさんのどんぐりを一緒に集めよう。そして、君の家族に届けよう。」
その後、クルミとピーナは一緒にどんぐりを集め、ピーナの家族に食料を届けました。
ウィズリーも手伝い、森の他の動物たちも協力して、ピーナの家族は無事に冬を越すことができました。
クルミとピーナはその日以来、親友になりました。
クルミは「森一番の収集家」としての名声を保ちながら、ピーナと一緒に森の動物たちのために食料を集め続けました。
そして、彼らは冬が来るたびに、お互いを助け合いながら、楽しく豊かな日々を過ごしました。
森の中には今も、仲間たちを思いやる小さなリスたちの物語が語り継がれています。
